「伊東先生歓迎の意も込めて宴を開こうと思う」


近藤がこう提案したのは、伊東が入隊してから一月ほどたった頃であった。 伊東も新選組に少しづつ慣れ始めていたので、反対する理由はなかった。 近藤は歳三に店の手配を頼んだ。 歳三は乗り気ではなかったが、隊士の息抜きだと渋々自分に言い聞かせた。


「私も行きたいなぁ」
「総司、お前は寝ていろ」


沖田の部屋を訪ね、宴の話をすると、駄目を承知でそう言ったのだ。 沖田はこのところ体調が優れないことが多くなっていた。 季節の変わり目であるからと本人は言っているが、歳三は疑っている。


「私も遠慮しておくよ。屯所の留守を受け持とう」


先に訪れていた山南も本調子ではなく、皆で飲み、騒ぐ気分ではないようだった。 歳三は何も言わず了承した。




○




「伊東先生始め、江戸で志願してきた者が入隊し時が経った！皆、今宵は騒げ！」


近藤が持ち前の大声で宴の始まりを言い放ち、隊士たちは一斉に飲み始めた。 歳三は近藤の右隣に座り、左隣には先日‘参謀’という役目を仰せつかった伊東が座っていた。


「近藤先生、まずは一杯」
「伊東先生すまないな」


このやりとりを横で見ていた歳三は、近藤が伊東を参謀に指名した時以上に伊東を怪訝に思った。


「土方はん、どうぞ」


花君太夫は土方の猪口に酒を注いだ。歳三は酒に弱いが、この花君太夫はそのことを知っている。 それ故、注ぐ加減が分かるだろうと歳三は気を許していた。 宴は酣になり、数人の隊士は中心で踊っている。 近藤と伊東はそれを見て笑い、歳三は二人を見て眉を寄せた。 しばらくすると酔いつぶれる隊士が多くなった。歳三ももう酒には手を出していない。


「土方先生」


襖の向こうにいる店の者の下へ歳三が行くと、一通の文が渡された。 屯所から誰かが届けさせたらしい。字は確かにのものだった。 山南あたりが気を利かせて届けさせたのだと、歳三は思った。


歳三が席を立ち、近藤が隊士達と混ざって腹踊りをしている時、伊藤は近くにいた隊士に尋ねた。


「土方君はよくここを利用するのかい」
「はい、以前はよく利用されていたと思いますよ」
「以前は、というと？」
「今は恋仲がおられます故」
「ほお」
「屯所に女中として働いている方です。今は江戸に帰省中ですが」


伊東はすぐにのことを言っているのだと分かった。 その後、花君太夫を呼び、耳打ちをし二言ほど何かを言った後、いいね、と念を押した。


歳三が席に戻ってきた。心なしか先程より少し顔が緩んでいるのを窺えた。 伊東は花君太夫の背中を軽く押した。


「土方はん、ちょいとこちらへ」


歳三は少し怪しみながらも彼女の後について行き、部屋に入った。


「ここなら文を落ち着いて読めますやろ」


花君太夫は行灯に火をつけながらそう言った。確かに静かなこの部屋なら文もゆっくり読めるだろう。 しかし歳三は、花君太夫の行動が理解できなかった。


「誰に何を頼まれたんだ」
「…伊東先生にお相手をしろと」


ようやく辻褄が合い、歳三は溜め息をついた。 何を企んでいるかは分からないが、面白がっていることは分かる。歳三はそれが気に障るのだ。


「すまないが、お前と寝る気はない」
「…確かに伊東先生に頼まれましたけんど、私の望みでもありんす」


過去に何度か体を重ねたことがある。それはと恋仲になる前のことで、しかも歳三に愛は無かった。 しかし、花君太夫には愛があるのだ。体を寄せて、腕を絡めてくる。 熱く見つめるその視線には、歳三に嫌でも愛を感じさせた。


「俺はお前を抱いても、他の女のことを考えてしまう」
「それでもええんどす」


そして歳三は気づいていた。花君太夫は顔や雰囲気が何処かに似ていると。


（俺を許すな、…すまない）


歳三は自ら禁忌へ倒れていった。




○




「朝帰りなんていつ振りでしょうね」


翌朝、屯所に戻ると沖田が少し呆れたように言ってきた。 歳三は何も言わず自室へ入った。自分でも愚かだということは分かっている。 昨日受け取ったの文を開いた。入り乱れた時にできた皺を見て眉を寄せる。 内容は近況報告であった。剣術を頑張っているだとか、元気であるだとか、ありふれた話でも嬉しかった。 しかし、こんなにも純粋な内容が歳三へ後悔の情を誘うのだ。


（それでも、は俺を慕ってくれるのだろうか）




○




「もう行くのか、」


の祖母の四十九日の法事が終わり、旅の支度をしているに守遥が話かけた。 守遥にはが早く京へ戻りたいように見えて、少しだけ残念に思ってしまった。


「明日には出立するわ」
「本当に行くのか…」
「…待ってる人がいるから」


その時のの顔は本当に美しいと守遥は思ったのだ。


「…俺は、」


そこまで言って止めた。は何も追求しない。そういうところが、好きだった。


「帰ってきたら聞かせてちょうだい、守遥」




○




「ただいま戻りました」


近藤に挨拶し終わった後、は山南の部屋を訪れた。 歳三は黒谷へ出向いているらしく、留守だった。


「何だかまた凛としたようだね」
「…そうでしょうか」


を見て、山南は試練を一つ乗り越えると、人は強くなるものだと確信した。 しばらく話していると伊東が訪れた。は再び挨拶をし、退室しようとしたが止められ、そのまま三人で話をした。


「そういえば、くんは土方くんと恋仲だそうだね」
「そのようなたいそうなものでは…」
「しかし…そうとは知らず…私は島原で悪いことをしたな…」


山南はまずい、と直感的に思った。伊東はわざとそう発言しているのだ。 の顔が明らかに曇ったのを確認できた。


「さん！土方さんがお帰りになりましたよ」


沖田が謀ったわけではないだろうが、助け舟を出してくれた。 はあの表情のまま部屋を出て行った。山南は不安でしかなかった。


「！」
「…歳三さん」


が廊下を歩いていると、歳三が背後から呼びかけた。 振り向いたの表情を見た瞬間、歳三は何かを感じとった。 歳三も自分では気づいていないだろうが、顔を引きつらせ、と同じ表情になりかけていた。


「無事でなによりだ」


歳三が頭に手を乗せようとすると、は身を引いた。あの時と同じだ。何も変わっていない。


（これは俺への罰だ…）


歳三はそう自分に言い聞かせ、惜しむように腕を下ろした。 は歳三の目をただ見つめて、涙を浮かべていた。


「ごめんなさい」